Face aux coûts élevés des engrais, les agriculteurs ont encore du mal à en utiliser moins

L'utilisation d'engrais peut nuire à l'environnement, mais les agriculteurs en dépendent pour augmenter leurs rendements et leurs profits.

En tant que jeune garçon à la fin des années 1950, Frank Glenn savait que la terre brune douce et fraîchement labourée qui tapissait les champs de sa famille marquait le début d'une autre saison de plantation.

"À l'époque où nous étions de jeunes buckaroos, nous labourions et disque et faisions pousser une récolte de mauvaises herbes [puis] les renversions", a déclaré Glenn.

Frank et son jeune frère John sautaient sur le tracteur et commençaient à tirer leur charrue bleue à travers les champs en février et mars. Ensuite, ils revenaient avec un motoculteur et retournaient la terre arable avant de planter du maïs, du soja, du blé et de l'avoine.

Aujourd'hui, les Glenn exploitent toujours leur ferme familiale à Columbia, dans le Missouri, où ils cultivent du maïs, du soja et du foin. Mais il y a environ 25 ans, ils sont passés à une opération majoritaire sans labour, ne creusant plus les premiers centimètres de sol avant la plantation. Leurs champs sont maintenant remplis de grosses mottes de terre et de vieilles racines des récoltes précédentes.

Matthew Backer répand de l'ammoniac anhydre sur un champ le 4 avril chez Wise Bros Inc. à Kingdom City, Mo. (Photo : Kate Cassady/Columbia Missourian)

L'agriculture sans labour aide à réduire l'érosion et le ruissellement. C'est l'une des nombreuses méthodes agricoles régénératives qui aident les engrais des agriculteurs à rester dans les champs et à ne pas s'écouler dans les cours d'eau à proximité.

Rob Myers, directeur du Centre d'agriculture régénérative de l'Université du Missouri, a déclaré que moins de la moitié des agriculteurs du Missouri utilisent une méthode de régénération telle que les cultures de couverture, le semis direct ou l'intégration des cultures et du bétail. Le coût est l'un des facteurs qui freinent les agriculteurs, a déclaré Myers.

Les agriculteurs utilisent des engrais pour renforcer la fertilité de leur sol et aider à augmenter les rendements des cultures. Mais moins de la moitié de l'engrais azoté appliqué est absorbée par les cultures. Ces nutriments en excès se déversent dans le golfe du Mexique, créant une zone morte où les poissons et les crevettes ne peuvent pas vivre. Mais la pollution par les nutriments n'est pas seulement un problème environnemental, c'est un problème commercial.

Les agriculteurs sont responsables du coût de la mise en œuvre des pratiques alternatives, et ils assument le risque si cela ne fonctionne pas. Bruce Shryock, un producteur de maïs, de soja et de blé à Auxvasse, a déclaré que les agriculteurs sont coincés entre la science et l'économie.

"Si vous dépensez plus et que vous ne gagnez plus, alors vous avez des problèmes", a déclaré Shryock.

Un rapport de l'Université du Missouri a révélé que le revenu agricole net dans l'État devrait diminuer de 14 % cette année, tandis que le ministère américain de l'Agriculture prévoit une baisse du revenu agricole national d'un cinquième. Pendant ce temps, les coûts des intrants pour les agriculteurs ont augmenté de 55 % depuis 2020.

Les engrais représentent environ un tiers de ces coûts annuels, et ils coûtent désormais aux agriculteurs près de 73 % de plus qu'en 2020. Mais les agriculteurs continuent d'en acheter car ils offrent un bon retour sur investissement, a déclaré Ray Massey, professeur au MU's College. de l'agriculture, de l'alimentation et des ressources naturelles.

"L'économie a dit que vous pouvez gagner plus d'argent si vous avez des rendements plus élevés", a déclaré Massey.

Les agriculteurs doivent également prendre en compte d'autres coûts d'intrants tels que les semences, les pesticides, l'équipement et le carburant. Les revenus des cultures ont augmenté mais les prix des intrants ont continué d'augmenter, de sorte que leurs marges sont restées à peu près les mêmes, a déclaré Frank Glenn.

"Il semble qu'ils (l'industrie agricole) ne veulent pas que les agriculteurs gagnent de l'argent", a-t-il déclaré.

Frank Glenn utilise un tracteur lors de la plantation de maïs le 11 avril 2023 à Glendale Farm and Stables à Columbia, dans le Missouri. Les multiples écrans surveillent la mécanique du tracteur et l'endroit où le maïs a été planté. (Photo : Maya Bell/Columbia Missourian)

Certains agriculteurs ont fait face aux augmentations de prix en réduisant la quantité d'engrais qu'ils épandaient. Glenn a déclaré que lui et son frère étaient passés de 180 livres par acre à 120 livres l'année dernière. Il a dit qu'ils avaient de la chance que les prix des cultures soient élevés ou qu'ils n'aient peut-être pas pu survivre à la hausse des prix des engrais.

"Mon Dieu, ça te donne envie de vomir", a déclaré son frère John Glenn. "C'est tellement cher."

Parce que les engrais coûtent cher, les agriculteurs veulent en avoir pour leur argent, a déclaré Andrea Rice, directrice de la recherche, de l'éducation et de la sensibilisation au Missouri Fertilizer Control Board.

L'agence applique les lois sur les engrais du Missouri, mène des recherches sur les nutriments et aide les fermes à mettre en œuvre des méthodes agricoles alternatives.

Rice a déclaré que les coûts élevés et les marges bénéficiaires actuelles découragent les agriculteurs d'appliquer plus que la quantité recommandée, notant que les agriculteurs perdent de l'argent si l'engrais se lave de leurs champs.

Les fortes pluies ou la fonte des neiges entraînent les engrais dans les cours d'eau, polluant l'eau et créant des proliférations d'algues toxiques dans les lacs et les rivières. En fin de compte, une partie de cette pollution se déplace en aval vers le golfe du Mexique et crée une zone hypoxique appelée la zone morte à l'embouchure du fleuve Mississippi où les niveaux d'oxygène de l'eau chutent. Toute faune dans ces zones doit se déplacer ou suffoquer.

"La situation d'hypoxie du Golfe - ce n'est pas quelque chose qu'un agriculteur voudrait causer", a déclaré Rice. Mais elle a dit que le problème n'est pas apparu du jour au lendemain et qu'il faudra du temps pour le résoudre.

Les agriculteurs ont plusieurs façons de mesurer la quantité d'engrais qu'ils doivent appliquer dans leurs champs. Cela comprend l'analyse du sol et l'examen des récoltes passées pour comparer leur rendement à la quantité d'engrais qu'ils ont appliquée.

Les Glenn utilisent un satellite pour créer une grille de leurs champs et prélever des échantillons de chaque bloc sur la grille. Ils peuvent voir comment la structure de leur sol varie et identifier les nutriments exacts dont chaque bloc a besoin.

Des erreurs de calcul telles que l'application d'une trop grande quantité d'engrais, l'application sur un sol gelé ou l'arrosage excessif des champs augmenteront le potentiel de ruissellement.

Sarah Carden, avocate principale des politiques chez Farm Action, un groupe de défense s'opposant à l'influence des entreprises dans l'agriculture, a déclaré que l'industrie est mise en place pour soutenir l'agriculture conventionnelle, ce qui décourage les pratiques alternatives.

Il est plus facile pour les agriculteurs conventionnels de se qualifier pour l'assurance-récolte, a déclaré Carden, mais cela devient plus difficile lorsqu'un agriculteur veut réduire la quantité d'engrais qu'il utilise.

"Il devient beaucoup plus risqué pour un agriculteur de participer à des formes alternatives de production", a déclaré Carden.

Une méthode que les agriculteurs peuvent adopter pour minimiser les effets nocifs des engrais consiste à planter des cultures de couverture, qui aident à réduire l'érosion, à retenir l'humidité dans le sol et à réduire les mauvaises herbes.

L'intégration des cultures de couverture a été un apprentissage pour Shryock, l'agriculteur d'Auxvasse. Au cours de sa première année de plantation de cultures de couverture, un printemps humide a poussé son seigle à atteindre environ huit pieds de haut. Sortir ce grand seigle du champ était un défi, car il s'enroulait autour de l'arbre de son semoir et endommageait les roulements de son équipement.

"Je l'ai juré cette première année", a-t-il déclaré.

Shryock a depuis appris à tuer le seigle quand il mesure environ deux pieds de haut. Il a vu les avantages des cultures de couverture après cette première année, car cela a aidé son sol et réduit le ruissellement.

Shryock pratique également le semis direct en plus des cultures de couverture. Ces pratiques prennent plus de temps, dit-il, mais elles en valent la peine. Il a réduit la quantité de carburant qu'il utilise, mais il doit encore acheter des semences et des pesticides et doit passer du temps à planter la culture de couverture. Shryock pense que plus de gens les planteraient s'il y avait une incitation à couvrir leurs coûts.

Frank Glenn plante du maïs dans un champ à travail minimum le 11 avril 2023 à Glendale Farm and Stables à Columbia, Missourian (Photo : Maya Bell/Columbia Missourian)

Rice a déclaré que l'éducation peut aider à accroître l'adoption des cultures de couverture, bien que certains agriculteurs aient l'habitude de faire les choses comme eux et leurs familles l'ont toujours fait.

Elle conseille d'abord aux nouveaux clients de faire des prélèvements de sol. Ensuite, elle discute du type d'engrais qu'ils utilisent, de la quantité, des temps d'application et s'ils utilisent des cultures de couverture.

"Si nous prenons ces choses et que nous faisons un peu à la fois et que nous continuons à encourager et à éduquer au fil du temps, il y aura un grand impact", a déclaré Rice.

Le Centre MU pour l'agriculture régénérative a récemment reçu deux subventions : 25 millions de dollars pour offrir des incitations financières aux agriculteurs pour qu'ils mettent en œuvre des pratiques régénératives et 10 millions de dollars pour rechercher comment améliorer les variétés de cultures de couverture.

La subvention paiera les agriculteurs pour qu'ils adoptent un échantillonnage en grille, des cultures de couverture et des systèmes de pâturage du bétail pour réduire le ruissellement d'azote. Il financera également des programmes pour aider les agriculteurs à se familiariser avec ces méthodes et leurs avantages.

"Il faut du temps pour continuer à apporter des changements et des améliorations dans l'agriculture", a déclaré Myers. "Mais je pense que nous allons dans la bonne direction avec ces pratiques."

Cette histoire fait partie de The Price of Plenty, un projet spécial d'enquête sur les engrais du Collège de journalisme et de communication de l'Université de Floride et de l'École de journalisme de l'Université du Missouri, soutenu par l'initiative nationale de reportage Connected Coastlines du Pulitzer Center et distribué par le fleuve Mississippi. Lavabo Ag & Water Desk.

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