Le juge dit que les gouttes ignifuges polluent les cours d'eau mais autorise la poursuite de l'utilisation

BILLINGS, Mont. -- Le gouvernement américain peut continuer à utiliser des retardateurs chimiques largués par les avions pour lutter contre les incendies de forêt, bien qu'il ait constaté que cette pratique pollue les cours d'eau des États occidentaux en violation de la loi fédérale, a déclaré un juge vendredi.

L'arrêt de l'utilisation du lisier rouge aurait pu entraîner des dommages environnementaux plus importants dus aux incendies de forêt, a déclaré le juge de district américain Dana Christensen à Missoula, dans le Montana.

Le juge était d'accord avec les responsables du US Forest Service qui ont déclaré qu'il était parfois nécessaire de laisser tomber un retardateur dans des zones avec des cours d'eau pour protéger des vies et des biens.

La décision est intervenue après que des écologistes ont intenté une action en justice à la suite de révélations selon lesquelles le Service forestier aurait laissé tomber des retardateurs dans les cours d'eau des centaines de fois au cours de la dernière décennie.

Les représentants du gouvernement affirment que les ignifuges chimiques peuvent être cruciaux pour ralentir la progression des incendies dangereux. Les feux de forêt en Amérique du Nord sont devenus plus importants et plus destructeurs au cours des deux dernières décennies à mesure que les changements climatiques réchauffent la planète.

Plus de 200 charges de retardateur se sont retrouvées dans les cours d'eau au cours de la dernière décennie. Les responsables fédéraux affirment que ces situations se sont généralement produites par erreur et dans moins de 1% des milliers de chargements annuels.

Une coalition qui comprend Paradise, en Californie – où un incendie en 2018 a tué 85 personnes et détruit la ville – avait déclaré qu'une décision de justice interdisant l'utilisation de retardateurs aurait mis des vies, des maisons et des forêts en danger.

"Cette affaire était très personnelle pour nous", a déclaré le maire de Paradise, Greg Bolin. "Nos courageux pompiers ont besoin de tous les outils de la boîte à outils pour protéger les vies humaines et les biens contre les incendies de forêt, et la décision d'aujourd'hui garantit que nous avons une chance de nous battre cette saison des incendies."

Les agences étatiques et locales s'appuient fortement sur le US Forest Service pour aider à combattre les incendies, dont beaucoup proviennent ou incluent des terres fédérales.

L'ignifuge est un mélange spécialisé d'eau et de produits chimiques, y compris des engrais inorganiques ou des sels. Il est conçu pour modifier la façon dont le feu brûle, rendant les flammes moins intenses et ralentissant leur progression.

Cela peut donner aux pompiers le temps d'éloigner les flammes des zones habitées et, dans des situations extrêmes, d'évacuer les personnes du danger.

"Le retardateur dure et fonctionne même s'il est sec", a déclaré Scott Upton, ancien chef de région et superviseur du groupe d'attaque aérienne pour les pompiers de l'État de Californie. "L'eau n'est si bonne que parce qu'elle s'assèche. Elle est très efficace pour éteindre les incendies, mais elle ne durera pas."

Le groupe Forest Service Employees for Environmental Ethics, basé dans l'Oregon, a fait valoir dans son procès intenté l'année dernière que le Service forestier ne respectait pas la loi en continuant à utiliser un retardateur sans prendre les précautions adéquates pour protéger les ruisseaux et les rivières.

Christensen a déclaré que l'arrêt de l'utilisation de retardateurs de feu "entraînerait en théorie des dommages plus importants causés par les incendies de forêt - y compris pour la vie humaine et les biens et pour l'environnement". Le juge a déclaré que sa décision était limitée à 10 États occidentaux où des membres du groupe du plaignant alléguaient des dommages causés par la pollution des voies navigables qu'ils utilisaient.

Après le dépôt de la plainte, le Service forestier a demandé à l'Agence de protection de l'environnement un permis qui lui permettrait de continuer à utiliser un retardateur sans enfreindre la loi. Le processus pourrait prendre plusieurs années.

Un tel permis pourrait exiger des restrictions plus strictes sur le moment où un retardateur peut être utilisé ou pour que les fonctionnaires utilisent des produits chimiques moins toxiques, a déclaré Andy Stahl des employés du Service forestier pour l'éthique environnementale.

"C'est certainement un bon premier pas", a déclaré Stahl.

Christensen a ordonné aux fonctionnaires fédéraux de faire rapport tous les six mois sur leurs progrès.

Le porte-parole du Service forestier, Wade Muehlhof, a déclaré que l'agence pense que le retardateur peut être utilisé "sans compromettre la santé publique et l'environnement".

"Le Service forestier travaille avec diligence avec l'Agence de protection de l'environnement sur un permis général pour un retardateur aérien qui nous permettra de continuer à utiliser un retardateur de feu de forêt pour protéger les maisons et les communautés", a déclaré Muehlhof.

Le changement climatique, les personnes qui se déplacent dans des zones sujettes aux incendies et les forêts envahies créent des mégafeux plus catastrophiques qui sont plus difficiles à combattre.

Près de 150 millions de gallons (567 millions de litres) de produit ignifuge ont été largués sur les terres forestières nationales entre 2013 et 2022, selon le ministère de l'Agriculture. Les gouttes retardatrices sur les forêts de Californie représentaient 49 % du volume total.

Les risques pour la santé des pompiers ou d'autres personnes qui entrent en contact avec un produit ignifuge sont considérés comme faibles, selon une évaluation des risques de 2021.

Mais les produits chimiques peuvent être nocifs pour certains poissons, grenouilles, crustacés et autres espèces aquatiques. Une étude gouvernementale a révélé qu'un retardateur mal appliqué pouvait nuire à des dizaines d'espèces en péril, notamment les écrevisses, les chouettes tachetées et les poissons tels que les méné et les meuniers.

Les responsables du Service forestier ont déclaré qu'ils essayaient de se conformer à la loi en obtenant un permis de pollution, mais cela pourrait prendre des années.

Pour éviter que les cours d'eau ne soient pollués, les autorités ont évité ces dernières années les chutes à l'intérieur des zones tampons à moins de 300 pieds (92 mètres) des voies navigables. Le retardateur ne peut être appliqué à l'intérieur de ces zones que lorsque la vie humaine ou la sécurité publique est menacée. Sur 213 cas d'atterrissage ignifuge dans l'eau entre 2012 et 2019, 190 étaient des accidents et le reste était nécessaire pour sauver des vies ou des biens, ont déclaré des responsables.

De nombreuses régions de l'ouest des États-Unis ont connu de fortes chutes de neige l'hiver dernier et, par conséquent, les risques d'incendie sont plus faibles que ces dernières années dans une grande partie de la région.