Le prix de l'abondance : les agriculteurs naviguent sur le terrain du profit par rapport à la planète

En tant que jeune garçon à la fin des années 1950, Frank Glenn savait que la terre brune douce et fraîchement labourée qui tapissait les champs de sa famille marquait le début d'une autre saison de plantation.

"À l'époque où nous étions de jeunes buckaroos, nous labourions et disque et faisions pousser une récolte de mauvaises herbes [puis] les renversions", a déclaré Glenn.

Frank et son jeune frère John sautaient sur le tracteur et commençaient à tirer leur charrue bleue à travers les champs en février et mars. Ensuite, ils revenaient avec un motoculteur et retournaient la terre arable avant de planter du maïs, du soja, du blé et de l'avoine.

Aujourd'hui, les Glenn exploitent toujours leur ferme familiale en Colombie, cultivant du maïs, du soja et du foin. Mais il y a environ 25 ans, ils sont passés à une opération majoritaire sans labour, ne creusant plus les premiers centimètres de sol avant la plantation. Leurs champs sont maintenant remplis de grosses mottes de terre et de vieilles racines des récoltes précédentes.

L'agriculture sans labour aide à réduire l'érosion et le ruissellement. C'est l'une des nombreuses méthodes agricoles régénératives qui aident les engrais des agriculteurs à rester dans les champs et à ne pas s'écouler dans les cours d'eau à proximité.

Rob Myers, directeur du Centre d'agriculture régénérative de l'Université du Missouri, a déclaré que moins de la moitié des agriculteurs du Missouri utilisent une méthode de régénération telle que les cultures de couverture, le semis direct ou l'intégration des cultures et du bétail. Le coût est l'un des facteurs qui freinent les agriculteurs, a déclaré Myers.

Les agriculteurs utilisent des engrais pour renforcer la fertilité de leur sol et aider à augmenter les rendements des cultures. Mais moins de la moitié de l'engrais azoté appliqué est absorbée par les cultures. Ces nutriments en excès se déversent dans le golfe du Mexique, créant une zone morte où les poissons et les crevettes ne peuvent pas vivre.

Les agriculteurs sont responsables du coût de la mise en œuvre des pratiques alternatives, et ils assument le risque si cela ne fonctionne pas.

"Leur premier objectif est qu'ils doivent réaliser suffisamment de bénéfices pour rester en affaires cette année-là", a déclaré Myers.

L'Agence américaine de protection de l'environnement qualifie la pollution par les nutriments de "l'un des problèmes environnementaux les plus répandus, les plus coûteux et les plus difficiles d'Amérique". Mais ce n'est pas seulement un problème environnemental, c'est un problème commercial.

Bruce Shryock, un producteur de maïs, de soja et de blé à Auxvasse, a déclaré que les agriculteurs sont coincés entre la science et l'économie.

"Si vous dépensez plus et que vous ne gagnez plus, alors vous avez des problèmes", a déclaré Shryock.

Selon un rapport du Centre d'analyse des politiques de financement rural et agricole de l'Université du Missouri, le revenu agricole net de l'État devrait diminuer de 14 % cette année, tandis que le ministère américain de l'Agriculture prévoit une baisse du revenu agricole national d'un cinquième. Pendant ce temps, les coûts des intrants des agriculteurs à l'échelle nationale ont augmenté de 55 % depuis 2020.

Les engrais sont l'un des coûts d'intrants les plus élevés pour les agriculteurs chaque année, représentant environ un tiers de leurs coûts d'intrants récurrents annuels.

Les agriculteurs en 2023 paient près de 73 % de plus pour les engrais qu'en 2020.

Les agriculteurs continuent d'acheter des engrais car ils offrent un bon retour sur investissement, a déclaré Ray Massey, professeur de marchés et de politiques au Collège d'agriculture, d'alimentation et de ressources naturelles de MU. Le coût des engrais est toujours inférieur au montant que les agriculteurs vont gagner en vendant leurs récoltes.

"L'économie a dit que vous pouvez gagner plus d'argent si vous avez des rendements plus élevés", a déclaré Massey.

Phillip Willer, directeur du magasin de MFA Agri Services Columbia/Cedar Creek, a déclaré que personne dans l'industrie n'était préparé à la flambée drastique des prix des engrais en 2022. Willer a déclaré que le prix des engrais anhydres se situait entre 300 et 500 dollars la tonne.

Maintenant, c'est environ 900 $, a-t-il dit.

Les agriculteurs doivent également prendre en compte d'autres coûts d'intrants tels que les semences, les pesticides, l'équipement et le carburant. Les revenus des cultures ont augmenté mais les prix des intrants ont continué d'augmenter, de sorte que leurs marges sont restées à peu près les mêmes, a déclaré Frank Glenn.

"Il semble qu'ils (l'industrie agricole) ne veulent pas que les agriculteurs gagnent de l'argent", a-t-il déclaré.

Certains agriculteurs ont fait face aux augmentations de prix en réduisant la quantité d'engrais qu'ils épandaient. Frank Glenn a déclaré que son frère et lui étaient passés de 180 livres par acre à 120 livres l'an dernier. Il a dit qu'ils avaient de la chance que les prix des cultures soient élevés ou qu'ils n'aient peut-être pas pu survivre à la hausse des prix des engrais.

"Mon Dieu, ça te donne envie de vomir", a déclaré son frère John Glenn. "C'est tellement cher."

Parce que les engrais coûtent cher, les agriculteurs veulent en avoir pour leur argent, a déclaré Andrea Rice, directrice de la recherche, de l'éducation et de la sensibilisation au Missouri Fertilizer Control Board.

Le Conseil applique les lois sur les engrais du Missouri, mène des recherches sur les nutriments et aide les fermes à mettre en œuvre des méthodes agricoles alternatives.

Rice a déclaré que les coûts élevés et les marges bénéficiaires actuelles découragent les agriculteurs d'appliquer plus que la quantité recommandée. Elle a souligné que les agriculteurs perdent de l'argent si l'engrais lave leurs champs.

Les fortes pluies ou la fonte des neiges entraînent les engrais dans les cours d'eau. Ces nutriments peuvent polluer l'eau et créer des proliférations d'algues toxiques dans les lacs et les rivières. En fin de compte, une partie de cette pollution se déplace en aval vers le golfe du Mexique et crée une zone hypoxique appelée la zone morte à l'embouchure du fleuve Mississippi où les niveaux d'oxygène de l'eau chutent. Toute faune dans ces zones doit se déplacer ou suffoquer.

"La situation d'hypoxie du Golfe - ce n'est pas quelque chose qu'un agriculteur voudrait causer", a déclaré Rice.

Rice a déclaré que les agriculteurs comprennent qu'il y a des gens qui pêchent dans le golfe et qui en dépendent pour subvenir aux besoins de leurs familles. L'hypoxie du golfe n'est pas apparue du jour au lendemain, a-t-elle déclaré, et il faudra du temps pour trouver une solution.

"L'agriculteur américain veut une place à la table", a déclaré Rice, pour aider à résoudre les problèmes de pollution en aval.

Les agriculteurs ont plusieurs façons de mesurer la quantité d'engrais qu'ils doivent appliquer dans leurs champs. Cela comprend l'analyse du sol et l'examen des récoltes passées pour comparer leur rendement à la quantité d'engrais qu'ils ont appliquée.

Les Glenn utilisent un satellite pour créer une grille de leurs champs et prélever des échantillons de chaque bloc sur la grille. Ils peuvent voir comment la structure de leur sol varie et identifier les nutriments exacts dont chaque bloc a besoin.

Des erreurs de calcul telles que l'application d'une trop grande quantité d'engrais, l'application sur un sol gelé ou l'arrosage excessif des champs augmenteront le potentiel de ruissellement.

Rice a déclaré que certains agriculteurs ne feraient pas tout parfaitement, mais la majorité des gens de l'industrie veulent le faire correctement.

Sarah Carden, avocate principale des politiques chez Farm Action, un groupe de défense s'opposant à l'influence des entreprises dans l'agriculture, a déclaré que l'industrie est mise en place pour soutenir l'agriculture conventionnelle, ce qui décourage les pratiques alternatives.

Il est plus facile pour les agriculteurs conventionnels de se qualifier pour l'assurance-récolte, a déclaré Carden, mais cela devient plus difficile lorsqu'un agriculteur veut réduire la quantité d'engrais qu'il utilise.

"Il devient beaucoup plus risqué pour un agriculteur de participer à des formes alternatives de production", a déclaré Carden.

Une méthode agricole alternative que les agriculteurs peuvent adopter pour minimiser les effets nocifs des engrais consiste à planter des cultures de couverture, qui aident à réduire l'érosion, à retenir l'humidité dans le sol et à réduire les mauvaises herbes.

L'intégration des cultures de couverture a été un apprentissage pour Shryock, l'agriculteur d'Auxvasse. Au cours de sa première année de plantation de cultures de couverture, un printemps humide a poussé son seigle à atteindre environ 8 pieds de haut. Sortir ce grand seigle du champ était un défi, car il s'enroulait autour de l'arbre de son semoir et endommageait les roulements de son équipement.

"Je l'ai juré cette première année", a-t-il déclaré.

Shryock a depuis appris à tuer le seigle quand il mesure environ 2 pieds de haut. Il a vu les avantages des cultures de couverture après cette première année, car cela a aidé son sol et réduit le ruissellement.

Shryock pratique également le semis direct en plus des cultures de couverture. Ces pratiques prennent plus de temps, dit-il, mais elles en valent la peine. Il a réduit la quantité de carburant qu'il utilise, mais il doit encore acheter des semences, des pesticides et passer du temps à planter la culture de couverture. Shryock pense que plus de gens les planteraient s'il y avait une incitation à couvrir leurs coûts.

Rice a déclaré qu'enseigner aux agriculteurs ces pratiques peut être aussi difficile que d'essayer "d'enseigner un calcul à la maternelle", mais l'éducation peut aider à accroître l'adoption des cultures de couverture.

Rice a déclaré que certains agriculteurs sont habitués à faire les choses comme ils l'ont toujours fait - comme ils l'ont appris par leurs parents ou leurs grands-parents. Le changement peut être difficile, surtout s'ils cultivent aux côtés de leurs parents plus âgés.

Rice conseille d'abord aux nouveaux clients de faire un échantillonnage du sol. Ensuite, elle discute du type d'engrais qu'ils utilisent, de la quantité, des temps d'application et s'ils utilisent des cultures de couverture.

"Si nous prenons ces choses et que nous faisons un peu à la fois et que nous continuons à encourager et à éduquer au fil du temps, il y aura un grand impact", a déclaré Rice.

Le Centre MU pour l'agriculture régénérative a récemment reçu deux subventions : 25 millions de dollars pour offrir des incitations financières aux agriculteurs pour qu'ils mettent en œuvre des pratiques régénératives et 10 millions de dollars pour rechercher comment améliorer les variétés de cultures de couverture.

La subvention paiera les agriculteurs pour qu'ils adoptent un échantillonnage en grille, des cultures de couverture et des systèmes de pâturage du bétail pour réduire le ruissellement d'azote. Il financera également des programmes pour aider les agriculteurs à se familiariser avec ces méthodes et leurs avantages.

"Il faut du temps pour continuer à apporter des changements et des améliorations dans l'agriculture", a déclaré Myers. "Mais je pense que nous allons dans la bonne direction avec ces pratiques."

Cette histoire fait partie de The Price of Plenty, un projet spécial d'enquête sur les engrais du Collège de journalisme et de communication de l'Université de Floride et de l'École de journalisme de l'Université du Missouri, soutenu par l'initiative nationale de reportage Connected Coastlines du Pulitzer Center.